La baza dezvoltarii unui program Java sta mediul de dezvoltare pus la dispozitie de firma Sun. Acesta este Java Developer Kit (JDK) si trebuie considerat ca mediu de referinta în programarea Java. Acest kit a evoluat, începând ce versiunea JDK 1.0 si apoi JDK 1.1, JDK 1.2, pâna la versiunea JDK 1.3, actualmente aparând versiunea beta pentru 1.4.

Mediul JDK contine pe de-o parte o serie de biblioteci de clase Java necesare scrierii unui program si pe de alta parte un set de utilitare necesare compilarii, testarii, executiei si documentarii unei aplicatii Java.

Un fisier cu extensia  *.class, reprezinta unitatea fundamentala a unui program executabil Java. O biblioteca de clase cuprinde o serie de clase ce au un numitor comun. O astfel de biblioteca este cunoscuta în Java sub numele de package.  JDK-ul include câteva package-uri fundamentale, care contin clase fara de care nu se pot dezvolta aplicatii Java performante. Package-urile Java incluse în JDK, formeaza principalul API- Application Programming Interface numit si Java Core. Orice alt mediu care poate executa aplicatii Java diferit de mediul JDK trebuie sa includa acest API. Pe lânga aceste pachete fundamentale grupate în Java Core utilizatorul poate folosi si altele dezvoltate de catre utilizatori. Trebuie însa sa se asigure ca aceste pachete aditionale, sunt disponibile si pe platforma pe care aplicatia se executa, nu numai unde aceasta a fost creata.